美國為實現綠色能源發展目標，近年來欲積極開採與提取更多的礦產資源「鋰」（lithium），該金屬元素為研發可充電鋰離子電池（lithium-ion batteries）不可或缺的原料，同時亦被視為製造電動車、削減全球交通工具碳排放的重要元素。
根據《美國公共電視網》（PBS）闡述，美國國會於2022年8月通過的《2022年降低通膨法》（Inflation Reduction Act of 2022）承諾增加對電動車的補貼，該法案成為美國境內對電動車需求增加的原因之一，但當前美國鋰元素供應陷入短缺窘境，恐阻礙該國電動汽車的發展與轉型。
不過這種情形有機會迎來轉變，美國《哥倫比亞廣播公司新聞網》（CBS News）便表示，位於加州（State of California）的內陸鹽水湖「索爾頓湖」（Salton Sea）蘊含大量鋰礦，美國礦業公司「EnergySource Minerals」及美國跨國汽車公司「通用汽車」（General Motors）已計畫在索爾頓湖一帶開採鋰礦。
《CBS News》亦認為，加州索爾頓湖的鋰礦開採就如同1848年至1855年的加州淘金潮（California Gold Rush）一樣，將成為「鋰谷」（Lithium Valley）使該地區致富。加州州長紐森（Gavin Newsom）更預測，該州蘊藏的鋰資源能使其成為美國鋰離子電池生產的佼佼者，紐森甚至將加州稱作「鋰礦界的沙烏地阿拉伯」（Saudi Arabia of Lithium）。
EnergySource Minerals執行長史波默（Eric Spomer）在接受《CBS News》專訪時表示，該公司將於地熱鹽水層中提取鋰元素，在獲得鋰礦後會重新將鹽水注入回1英里（約1.61公里）深的地下。「EnergySource Minerals有信心每年能在索爾頓湖產出30萬噸鋰礦，該數值佔全球鋰供應量的50％以上，我們採用地熱提鋰的運作方式，將使EnergySource Minerals的鋰加工廠成為全球最符合綠能發展、最高效的鋰礦作業地。」史波默如此說道。
史波默另稱，索爾頓湖的鋰儲藏量相當驚人，該地區每年所提取的鋰礦可供750萬輛電動汽車使用，此為美國汽車及卡車銷量的1/2，且提取鋰的成本雖為每噸4000美元，但對外銷售的金額卻能比每噸提取成本高出6倍。
所有人都支持能滿足美國鋰需求的索爾頓湖開採計畫嗎？
致力於保護鳥類和自然環境的加州非營利組織「奧杜邦學會州分會」（Audubon California）表示，隨著加州乾旱問題日趨嚴重，索爾頓湖的面積不斷縮小，水資源亦越來越稀缺，且提取一噸的鋰將消耗5萬加侖（約18.9萬公升）的水量，因此索爾頓湖的鋰開採對在地水資源保存無疑是另一項打擊。
奧杜邦學會加州分會索爾頓湖保護計畫負責人魯伊斯（Frank Ruiz）認為，由於重工業發展及都市化的擴張，加州已喪失97％的濕地，一旦索爾頓湖採鋰作業進行，數百萬候鳥在該地區的重要棲息地恐遭摧毀，濕地生態系統也將瀕臨崩潰。
儘管如此，魯伊斯並不否認鋰工業的發展能提供在地更好的就業機會，同時成為造福在地社區的發展力量，畢竟該區域在1960年代曾是加州有名的旅遊景點，但卻因環境惡化導致索爾頓湖地區逐漸沒落，在地失業率長期高達16％。「學習人與自然共處的平衡局面相當重要，該地區的工業化發展仍應與在地的野生動物組織、環境保護團體溝通協調。」魯伊斯這般強調。
於索爾頓湖周遭經營餐館的埃爾南德斯（Ruben Hernandez）則告訴《PBS》，索爾頓湖在地居民當然關心鎮上的收入，但事情的發展往往是「大企業來這裡賺到錢後就走人」，同時也獨享所有的利潤，就算這些企業表明能為當地社區帶來就業機會，但企業撤出後幾乎不會留下任何益處給在地。
另有部分居民也擔憂，暴露在索爾頓湖床上的有毒塵土造成該區空氣品質幾乎為全美最差，兒少因氣喘相關疾病就診的比率更名列全美之冠，倘若再加上鋰礦的大規模提取作業，恐為在地居民帶來更多的健康危害。
EnergySource Minerals執行長史波默則提出不同的觀點，其認為美國政府推出的《2022年降低通膨法》電動車稅收優惠絕對是美國鋰離子電池發展的催化劑，一旦美國能提高自身鋰元素的供給，未來就不需要再從海外進口鋰，更不用於國外進行加工與精煉。
「我們擁有大量的鋰儲量，但美國卻長期把發展的先機讓給中國，現在我們即將擁有競爭優勢，這是我們成為全球鋰產業領頭羊的絕佳機會，怎麼可以不把握呢？」史波默如此反問。
為何從自家開採鋰對美國而言非常重要？
聚焦科學新知的英國媒體《創新新聞網》（Innovation News Network）解釋，全球眾多國家當前致力於實現自身的綠色能源目標，因此對於儲能技術發展、提高可再生能源（Renewable Energy）利用率，以及增加電動車普及率等需求便大幅增加。
而具備耐用、安全、生命週期長等特性的鋰離子電池，自然就成為綠色能源電池研發技術中不可或缺的一環，目前尚無任何金屬元素能取代鋰在綠色能源發展中的關鍵地位。
據美國公、私單位共同營運的鋰橋聯盟（Li-Bridge）估計，時至2030年，國際間對鋰離子電池的需求將比現階段遽增至少5倍，且未來對於鋰元素的需求只會更多，鑒於鋰在綠色能源技術中的重要性，確保該元素能穩定的供應也至關重要。
《創新新聞網》指出，美國自2017年便已將鋰元素指定為具經濟戰略價值的重要金屬元素，即鋰資源的獲取將左右國家安全及經濟發展，且全美對鋰離子電池的需求將於2023年增長至6倍以上，然而外界預估美國依然會長期仰賴鋰元素的進口。
根據美國地質調查局（USGS）公布的數據顯示，美國潛在競爭對手中國的鋰儲量、鋰離子電池生產及供應量皆位居世界前茅，而美國雖擁有全球鋰儲量的3.6％，但在鋰礦的開採、生產進程中卻相當緩慢，僅佔全球供應量不到2％，且美國唯一生產鋰的地區只有內華達州（State of Nevada）。
從COVID-19（嚴重特殊傳染性肺炎、新冠肺炎、武漢肺炎）全球疫情爆發，再到俄羅斯於2022年2月入侵烏克蘭，皆突顯全球供應鏈在遇到重大事件的脆弱性，《創新新聞網》分析，一旦類似全球性事件再次發生並導致供應鏈中斷，過度依賴鋰元素進口的美國將成為首波遭受衝擊的鋰需求大國，也因此，美國若想在鋰電子產業獲得穩定的發展，勢必要優先考慮該國自身的鋰元素供給。
是否還有公司像EnergySource Minerals一樣投入美國鋰礦開採？
總部設於加拿大的鋰勘探公司「Century Lithium」目前亦是致力於促進美國電動車、儲能市場發展的鋰生產參與者，據《創新新聞網》報導，該公司擁有美國內華達州克萊頓谷（Clayton Valley）鋰生產項目100％的採礦權，其在全球最大鋰礦商「雅寶公司」（Albemarle）擁有的北美唯一鋰礦開採地帶「銀峰礦區」（Silver Peak Mine）以東，發現大量富含鋰礦的黏土岩，Century Lithium預計將以低成本、大規模的作業方式長期開採該地區的鋰資源
關注礦產資源、綠色能源發展的加拿大雜誌《資源世界》（Resource World Magazine）指出，克萊頓谷鋰生產項目所含蓋的礦山開採壽命高達40年，平均每座礦山的生產率為單日1.5萬噸，每年可生產2.74萬噸碳酸鋰當量（LCE）。
據Century Lithium內部的調查顯示，若碳酸鋰價格以每噸9500美元計算，則內部報酬率（IRR）將衝至25.8％，投資回本期（Payback Period）則為4.4年，在該公司創造收益的同時，亦能持續滿足不斷增長的鋰離子電池需求。
《資源世界》表示，Century Lithium選定的克萊頓谷環境條件非常適合鋰礦的開採，除該谷地本身含有大量鋰礦，該地區道路運輸等公共建設也相對完善。雖然水資源在內華達州較為匱乏，但Century Lithium擁有克萊頓谷的水權，該公司也承諾會將水的用量降至最低，其所使用的水資源僅用於含鋰黏土岩的加工作業中。
在電力方面，Century Lithium亦致力於克萊頓谷的地熱能發電區租賃，同時也在尋求太陽能發電的綠能方案，以滿足未來採礦作業時更大量的電力需求。
Century Lithium在自身官網中另指出，克萊頓谷鋰生產項目的可行性研究從2022年2月啟動迄今，其加工技術已能使鋰的提取率達83％至85％，團隊更成功研製出純度高達99.94％、雜質含量極低的碳酸鋰，該純度完全符合生產鋰離子電池的標準，品質甚至達到電動車所使用的強化型鋰離子電池之要求。Century Lithium亦強調將會繼續優化鋰元素的提取過程，以此促進鋰等關鍵電池研製材料的生產效能。
全球礦產開發資訊平台《MINING.COM》則認為，含鋰黏土岩的岩層特性易於開採，這有利於鋰礦的開採作業效率，且Century Lithium所配備的開採設施及管理、操作人員皆已到位，並獲得政府營運許可，預計Century Lithium有機會成為克萊頓谷地區新興卻相當重要的鋰礦開發參與者，同時也能為內華達州眾多的在地社區提供長期就業機會。
※ 本文經授權轉載自《關鍵評論網》，原文標題〈美國加州內陸鹽水湖蘊含大量鋰礦，可望形成「鋰谷」帶動電動車電池商機〉。不適用CC共創授權條款。
參考資料:
*CBS（2023年5月7日），’Lithium Valley’ may provide California with its next gold rush（CBS News）
*Innovation News Network（2023年7月17日），Advancing domestic lithium production for the battery storage market
*PBS（2023年1月24日），Salton Sea lithium deposits could help EV transition, support economically devastated area
*PBS（2022年3月28日），U.S. seeks new lithium sources as demand for clean energy grows
*Resource World Magazine（2023年3月），Century Lithium is advancing the Clayton Valley lithium deposit towards a production decision
*MINING.COM（2023年7月6日），Site visit: Unearthing the lithium ‘gold rush’ in Nevada
*Century Lithium，About Century Lithium
資料來源:環境資訊中心 (https://e-info.org.tw/node/237361)
